Nunca había paleado lodo antes. ¿Nieve? Sí. Pero el lodo tropical era más pesado, más pegajoso y olía a podredumbre.

Estaba hundido hasta las espinillas en lodo en la esquina de la Calle Sánchez y Padre Billini.

—¡Arriba!

Levanté una pala llena de escombros húmedos —hojas, botellas de plástico, limo— y la lancé a la parte trasera de una camioneta.

A mi lado, un tipo llamado Mateo estaba trabajando. Lo reconocí del club. El bailarín. Se movía con la misma eficiencia que usaba en la pista de baile: rítmico, poderoso.

—Estás bajando el ritmo, Arquitecto —se burló Mateo, sin mirarme—. Demasiado aire acondicionado hace que la sangre se diluya.

—Estoy dosificándome —gruñí, clavando la pala de nuevo—. Es un maratón, no un sprint.

—Es un desastre —corrigió Mateo.

Trabajamos en silencio por otros diez minutos. El sol ardía ahora. El sudor corría hacia mis ojos.

El vecindario estaba afuera con fuerza. Viejos barrían sus entradas. Niños arrastraban ramas. Mujeres lavaban las aceras con mangueras. No estaba organizado, pero estaba sincronizado. Unión.

—¡Descanso!

Levanté la vista. Sofía caminaba hacia nosotros, sosteniendo una jarra de plástico y una pila de vasos. Llevaba pantalones cortos y chanclas, eligiendo su camino cuidadosamente a través de los parches limpios de la acera.

Sirvió agua. Sirvió a Mateo primero, luego a un hombre mayor llamado Don Héctor.

Luego vino hacia mí.

Me limpié las manos llenas de lodo en mis jeans, empeorándolos.

—Gracias —dije, tomando el vaso.

Sofía me vio beber. Extendió la mano y limpió una mancha de lodo de mi mejilla con su pulgar. El gesto fue tan casual, tan íntimo, que vi a Mateo tensarse por el rabillo del ojo.

—Pareces un desastre, Max —susurró.

—Me siento como si una excavadora me hubiera pasado por encima —admití.

—La esposa está llamando —dijo, bajando la voz—. Yulissa vio las noticias. El aeropuerto reabre al mediodía. Los vuelos VIP serán los primeros en salir.

La mención de Cata fue como una nube pasando sobre el sol.

—No voy a volver al hotel —dije.

Sofía se congeló. —Max. Tienes que hacerlo. Tienes un vuelo.

—Tengo una pala —dije, mirando el desagüe medio despejado—. El trabajo no está terminado.

—Max —advirtió ella—. No juegues. Este no es tu vecindario.

—¡Oye, Gringo! —gritó Don Héctor, golpeando su pala en el pavimento—. ¡Menos coqueteo, más cavar! ¡Ese tronco de árbol pesa!

Me bebí el agua de un trago y le devolví el vaso a Sofía.

—El deber llama —dije.

Me volví hacia el lodo. Agarré el extremo pesado de un tronco de palma caído. Mateo agarró el otro extremo.

—A la de tres —gruñó Mateo—. No lo dejes caer en mi pie, o te demandaré.

—Tengo buenos abogados —mentí.

Levantamos.

Mientras lanzábamos el árbol al camión, sentí una vibración en mi bolsillo.

Dejé que sonara.